Constituem os Cordados os seres vertebrados que possuem notocorda em, pelo menos, algum momento de sua vida. A notocorda, exceto em alguns seres, se transforma logo no início da vida em coluna vertebral, acompanhada de vértebras. Essas, por sua vez, não estão presentes nos Protocordados.
A caracterização de um Cordado deve ser feita no período do desenvolvimento embrionário, onde as quatro características marcante do filo estão presentes: fendas branquiais, notocorda, tubo nervoso dorsal, região do corpo prolongada além do ânus, formando uma cauda.
No filo Cordata estão os ágnatos – seres sem mandíbula – e os gnatostomados – seres com mandíbula.
Anfíbios, répteis, mamíferos e aves são Cordados.
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